Apesar da diversidade de ambientes jurídicos, políticos e administrativos em que se situam os arquivos, e também da diversidade de procedimentos a que vêm sendo submetidos ao longo do tempo, é possível reconhecer neles, do ponto de vista epistemológico, um substrato comum:
sua natureza contextual e o vínculo que os documentos mantêm entre si.
o caráter ambíguo de seus documentos, ajustáveis sempre aos interesses de diferentes leitores.
sua vocação essencialmente liberal e democrática.
o predomínio de documentos de cunho discricionário.
a veracidade típica do conteúdo dos documentos arquivísticos.