A concentração de gás carbônico no ar atmosférico atualmente oscila entre cerca de 0,03% e 0,04%, nível bem inferior ao que uma planta seria capaz de utilizar na fotossíntese, quando se submete uma planta a concentrações crescentes de gás carbônico no ar em condições ideais de luminosidade e de temperatura. Nesse tipo de experimento, verifca-se que a taxa de fotossíntese aumenta à medida que sobe a concentração de CO atmosférica, até que esta atinja cerca de 10 vezes a concentração atmosférica normal (cerca de 0,3%); a partir daí, o aumento na concentração de CO não leva mais a qualquer aumento na taxa de fotossíntese. Portanto, pode-se concluir que, no ambiente natural em condições ideais de luminosidade e de temperatura, a planta só não realiza a taxa máxima de fotossíntese porque não há gás carbônico suficiente na atmosfera. Diz-se, nessa situação, que o CO está atuando como:
catalisador da fotossíntese.
fator limitante da fotossíntese.
saturador da fotossíntese.
saturador da fotossíntese.
reagente da fotossíntese.