O economista brasileiro Celso Furtado (1920-2004) introduziu uma importante inovação no debate sobre o subdesenvolvimento em meados do século XX, ao caracterizá-lo como uma formação histórica autônoma em vez de uma etapa necessária para a consecução do desenvolvimento capitalista. Constituem dimensões nucleares de sua definição de subdesenvolvimento:
concentração de renda, instabilidade política e inclusão social.
padrão mínimo de consumo, incorporação política e hipertrofia do setor tecnológico.
dualidade estrutural interna, alto grau de dependência externa e concentração de renda.
substituição de importações, internacionalização da propriedade produtiva e instabilidade política.
insulamento do setor agroexportador, dualidade estrutural interna e remuneração média dos fatores.