Moderna e ainda muito utilizada, a enciclopédia tem uma história recente. Ela nasce com o iluminismo francês do século XVIII. Seus autores, Diderot e D'Alembert, acreditavam que a enciclopédia era importante porque:
servia para a divulgação do conhecimento do mundo entre os alunos iniciantes, tendo sua justificativa maior no seu uso didático e instrucional básico.
servia para divulgar palavras menos conhecidas no campo da teologia e da sociologia. A enciclopédia era um grande dicionário didático de palavras menos usuais, que servia para educar os príncipes.
como uma nova bíblia, a enciclopédia servia para demarcar que os novos teólogos, e não os iluministas, eram os responsáveis pela produção do conhecimento do mundo.
era um veículo de educação e propaganda iluminista, já que antes dela o conhecimento derivava da teologia e da bíblia e depois dela passou a ser produzido pelos homens e filósofos.