Em uma viga biapoiada com uma carga P aplicada no centro do vão, atuando no sentido da gravidade (de cima para baixo), observa-se a ocorrência de um máximo de tração na borda inferior e de um máximo de compressão na borda superior. Ligando esses máximos por uma linha reta, observa-se que a linha passará por um ponto onde não há tração e nem compressão. Na direção longitudinal da viga, define-se uma linha que passa pelos pontos onde não há tensão de tração e nem de compressão. A essa linha é dado o nome de
