O estudo das relações de parentesco dentro da antropologia ocupa um lugar proeminente e foi, talvez, neste campo, onde se deu a maior elaboração de conceitos. Em tais estudos, os antropólogos identificam dois tipos de terminologia de parentesco: o descritivo e o classificatório. Em relação ao sistema classificatório, é correto afirmar que é aquele em que:
se usa um termo diferente para designar cada parente, normalmente em linha direta de um descendente.
a utilização de um termo específico não se restringe a um único indivíduo, empregando, infalivelmente, um termo para designar uma classe ou um grupo de pessoas, algumas das quais são de parentesco linear e outras de colateral.
se usa um termo específico para designar os laços de parentesco atribuídos por afinidade.
se usa um termo para designar cada parente do clã que, por sua vez, apresenta uma descendência unilinear; isto é, um conjunto de indivíduos que acreditam derivar de um ancestral comum.