A Comissão Mundial sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, criada pela ONU em 1983, constatou que muitas das tendências atuais de desenvolvimento, resultam em um aumento no número de pessoas pobres e vulneráveis, além de causarem danos ao meio ambiente. Tendo como base esta constatação, a relação entre pobreza e meio ambiente pode ser estabelecida da seguinte forma:
na tentativa de saldar suas dívidas os países em desenvolvimento exploram excessivamente sua base de recursos naturais, empregando-os para cumprir obrigações financeiras e não para o desenvolvimento, o que aumenta o índice de pobreza.
nos países desenvolvidos o índice de pobreza é baixo porque os recursos ambientais foram explorados racionalmente, respeitando a capacidade de suporte dos ecossistemas.
os países em desenvolvimento são mais pobres pois controlam o uso dos recursos naturais, não permitindo sua exploração para a promoção do desenvolvimento, o que os torna mais vulneráveis às crises econômicas mundiais.
o desenvolvimento sustentável é uma alternativa que deve ser seguida pelas nações em desenvolvimento para que elas possam atingir a capacidade de produção e o nível de crescimento econômico das nações desenvolvidas.
o índice de pobreza é maior em países que adotaram o desenvolvimento sustentável como modelo econômico, pois a proteção dos recursos naturais limitou a implantação de projetos de erradicação da pobreza.