A reação geral da fotossíntese é: CO2 + H2O + energia luminosa → CH2O + O2 + H2O.
A fim de detectar de onde provém o O2 liberado na fotossíntese, dois grupos de plantas C3 (grupo A e grupo B) foram preparados para um experimento. As plantas do grupo A foram supridas com água marcada com o isótopo 18O do oxigênio e CO2 contendo somente o isótopo comum 16O. O grupo B recebeu água contendo somente 16O, porém CO2 marcado com 18O. Os produtos da fotossíntese dos dois grupos de plantas foram analisados ao final do experimento, concluindo-se que