A técnica do Número Mais Provável (NMP) é um método utilizado para obtenção de uma estimativa do tamanho da população microbiana, apta, portanto, para determinar a população de rizóbio no solo. Possui as seguintes características, exceto:
evita resultados que possam superestimar a população microbiana, comum nos métodos diretos.
possui uma grande vantagem sobre os métodos de observação direta, como a microscopia, pois estima as células vivas e inativas capazes de se desenvolverem.
os resultados iniciais são obtidos por meio da caracterização do desenvolvimento (positivo) ou não desenvolvimento (negativo) de microrganismos nas repetições de cada uma das diluições.
emprega o conceito da diluição à extinção, ou seja, amostras são submetidas à diluições sucessivas, retirando-se de cada diluição, alíquotas para inoculação em meio de cultura apropriado, utilizando-se várias repetições.
a caracterização do desenvolvimento microbiano pode ser baseada na turvação do meio de cultura, ou por meio da atividade metabólica específica, como por exemplo, aquela evidenciada pelo desaparecimento de algum substrato ou formação de algum produto.