O agente etiológico da hanseníase, Mycobacterium leprae, é um bacilo de alta infectividade e baixa patogenicidade. O conceito de patogenicidade refere-se à:
Quantidade do agente etiológico necessária para iniciar uma infecção.
Capacidade de certos agentes infecciosos de penetrar e se desenvolver ou se multiplicar no novo hospedeiro, gerando infecção.
Capacidade que tem o parasita de se difundir através de tecidos, órgãos e sistemas anatomofisiológicos do hospedeiro.
Qualidade que o agente infeccioso apresenta de uma vez instalado no organismo do ser humano e de outros animais, produzir sintomas em maior ou menor proporção dentre os hospedeiros infectados.