O coma é caracterizado por uma condição em que a pessoa não desperta, seja por estímulos físicos, ou por alguma necessidade fisiológica, como a respiração. O estado de coma apresenta graus variados de profundidade. O estado de coma profundo se verifica:
quando se observa a dilatação de pupila bilateral, hipotermia, ausência de respiração espontânea e de qualquer resposta aos estímulos, as funções de outros órgãos já apresentam sinais de falência
quando o reflexo de deglutição está presente, as respostas motoras encontram-se prejudicadas, porém reage aos estímulos dolorosos profundos
quando não há reflexos de sucção, não há reflexo de tosse e não há reação aos estímulos dolorosos profundos
quando o paciente se mantém em estado de sono, respondendo aos estímulos dolorosos profundos