Uma característica relevante do GSM consiste na utilização de chip eletrônico (pequeno smart-card) para identificação do assinante, conhecido como SIM (subscriber identity module). O SIM tem dupla finalidade. Em primeiro lugar, o SIM permite que um assinante possa acessar os serviços de sua assinatura em aparelhos celulares diferentes, pois os códigos de identificação do assinante são armazenados no SIM e não no aparelho celular. Em segundo lugar, possibilita que o assinante seja identificado e autenticado mundialmente, pois o SIM possui um código de identificação internacional protegido com segurança criptográfica proprietária. Com o uso desses códigos secretos do assinante, que são armazenados no chip, toda comunicação de voz entre a estação móvel e a BTS em uma rede GSM é criptografada com objetivo de evitar escutas clandestinas por captura dos sinais de radiofreqüência.