Em 1762, Jean-Jacques Rousseau publicou Emílio ou da Educação. Este tratado encontrou grande sucesso, revolucionando a pedagogia e serviu de ponto de partida para as teorias de todos os grandes educadores dos séculos XIX e XX, seu principal princípio descreve:
O homem tem instintos primitivos e violentos, portanto a sociedade precisa educá-los para a vida em sociedade.
O homem nasce naturalmente bom, e é preciso partir dos instintos naturais da criança para desenvolvê-los.
A sociedade corrompe o homem, portanto se deve fundar instituições que visem transformar a sociedade.
A obediência é a única forma da vida em sociedade, a educação deve, portanto, criar indivíduos aptos a obedecer e viver com seus iguais.
A autonomia é o principal objetivo da educação, portanto, educar significa desenvolver a capacidade individual com base no contexto social de cada indivíduo.