Em 1905, Albert Einstein (1879-1955) propôs que a radiação eletromagnética é quantizada. Posteriormente, a quantidade elementar de radiação eletromagnética (quantum) recebeu o nome de fóton. Segundo Einstein, um fóton de frequência f tem a energia dada por E=hf, em que ℎ = 6,63 × 10-4J.s é uma constante fundamental da natureza, conhecida como constante de Planck. Assim, a luz amarela de uma lâmpada de vapor de sódio da iluminação pública (λ = 590nm), os raios X emitidos por um aparelho de diagnóstico (λ = 10,0 nm), as ondas de rádio emitidas pela antena de uma estação de rádio comercial (λ = 1,00 m) e as micro-ondas emitidas numa rede local sem fio (WiFi) (λ = 10,0 cm) são emitidos ou absorvidos em quantidades denominadas fótons. Tomando a velocidade das ondas eletromagnéticas como 3,00 × 108 m/s , podemos afirmar que, em termos da energia dos fótons correspondentes às radiações citadas:
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