O espectro de radiação térmica de matéria condensada é um desses problemas que mostram, de forma simples, a natureza quântica do mundo subatômico, manifestada numa escala macroscópica. A apresentação de um modelo para a descrição deste tipo de radiação por Planck, em 1900, é considerado o nascimento da Mecânica Quântica, embora ela realmente só tenha se desenvolvido cerca de 30 anos depois. É senso comum dizer que o corpo negro é um objeto de cor preta que tem como propriedade absorver praticamente toda a luz incidente sobre ele. Esta definição está perto da definição correta, apenas deve-se estendê-la e considerar todo tipo de radiação. Um corpo negro é, então, um corpo que absorve toda a radiação incidente sobre ele, ou seja, ele não é capaz de refletir a radiação incidente. No que se refere aos corpos negros, a opção correta é:
corpos negros são melhores absorvedores e piores emissores de radiação.
quanto maior o aumento na intensidade da luz, menor será a temperatura do corpo negro.
o termo “corpo negro” foi introduzido por Gustav Kirchhoff em 1860; a Lei de Kirchhoff nos diz que num corpo negro ideal, em equilíbrio termodinâmico, a temperatura T deve ter radiação total emitida menor do que a radiação total absorvida.
para temperaturas usuais, a emissão se dá numa faixa de frequência de infravermelho (1012 - 1014 Hz), que não é visível; por isso foi possível o desenvolvimento de visores noturnos, que detectam exatamente essa radiação no infravermelho; no caso dos corpos negros, há uma facilidade maior, uma vez que são bons emissores de radiação térmica, em verificar esta radiação emitida a baixas temperaturas.
aumentando-se gradativamente a temperatura de um corpo negro, ele continua a emitir radiações não visíveis; no início a luz é vermelha, passando para a luz amarela, em seguida para a verde, a azul e a luz branca em altas temperaturas, chegando à região do ultravioleta do espectro eletromagnético.