Na respiração tranquila, a inspiração é ativa, sendo o músculo diafragma o mais importante, e a expiração é passiva. Outros músculos que auxiliam na respiração são os abdominais, intercostais e os acessórios. Sobre a mecânica da respiração, diversos fatores exacerbam o mecanismo de limitação do fluxo, como:
a desigualdade da distribuição do fluxo sanguíneo no pulmão na posição ereta, sendo que, por ação da gravidade, há fluxo muito maior na base do que no ápice.
a diferença entre os fluxos laminar e turbulento, pois no primeiro, assim como nas vias aéreas de menor calibre, a resistência é inversamente proporcional à quarta potência do raio.
a compressão dinâmica das vias aéreas durante a expiração forçada resultando num fluxo independente de esforço e pode ocorrer durante exercícios leves, causando incapacidade grave, em pacientes com doença pulmonar obstrutiva crônica
o grau de desequilíbrio entre ventilação-perfusão em um pulmão doente, que pode ser avaliado a partir do cálculo da diferença alvéolo-arterial de PO2 de uma amostra de sangue arterial.