No período colonial brasileiro, dois grandes ciclos econômicos importantes para a ocupação do espaço natural e o modelo econômico foram: o ciclo do açúcar e o ciclo do ouro. Estabelecendo-se uma comparação entre esses dois períodos é correto afirmar que:
Nenhum dos ciclos possibilitou qualquer margem de fixação definitiva do homem no espaço natural explorado pelo caráter predatório de ambos os sistemas econômicos.
Na base da indústria açucareira predominava o latifúndio monocultor; já a mineração possibilitava a urbanização e o funcionamento de certo mercado interno.
Os dois ciclos implicavam uma intensiva ocupação do solo e somente ocorreram na faixa litorânea da colônia
Em ambos os ciclos de atividades econômicas, os melhores resultados aconteceram onde predominou o trabalho assalariado.