“As grandes navegações foram um conjunto de viagens marítimas que expandiram os limites do mundo conhecido até então. Mares nunca antes navegados, terras, povos, flora e fauna começaram a ser descobertos pelos europeus. E muitas crenças passadas de geração a geração foram conferidas, confirmadas, ou desmentidas. Eram crenças de que os oceanos eram povoados por animais gigantescos ou que em outros lugares habitavam seres estranhos e perigosos. Ou que a terra poderia acabar a qualquer momento no meio do oceano, o que faria os navios caírem no nada.”
(Disponível em: http://www.brazilsite.com.br/historia/desco/desco04.htm)
As viagens pelo oceano Atlântico, que receberam na historiografia a denominação de Expansão Marítima Europeia, tiveram como pano de fundo:
as grandes invenções, tais como a bússola e o astrolábio e a Revolução Industrial, trazendo intensas evoluções tecnológicas.
o colonialismo e o neocolonialismo europeus, que levaram à necessidade de novos mercados consumidores e de investimentos.
a queda do Império Romano do Ocidente, atrelada ao advento das invasões bárbaras, que provocaram mudanças estruturais na Europa.
o estímulo governamental, o interesse do grupo mercantil e a pretensa expansão religiosa, fatores que corroboraram para a diversificação econômica.