O Iluminismo foi um movimento intelectual que predominou no pensamento ocidental no século XVIII, abarcando tanto a filosofia quanto as ciências sociais e naturais, a educação e a tecnologia. Para o historiador Eric Hobsbawm, o iluminismo significou a “convicção no progresso do conhecimento humano, na racionalidade, na riqueza e no controle sobre a natureza” e “derivou sua força do evidente progresso da produção, do progresso e da racionalidade econômica e científica que se acreditava estar relacionada a ambos (2012, p. 47) ”.
HOBSBAWM, Eric J. A Era das Revoluções, 1789-1848. São Paulo: Paz e Terra, 2012.
Influenciados pela revolução científica do século XVII, principalmente pelo racionalismo e pelo cientificismo de Descartes, os pensadores iluministas propagandeavam críticas às estruturas do Antigo Regime, baseados em ideias racionais, exceto:
O materialismo era uma marca central do pensamento iluminista, baseado nos princípios da ciência, sobretudo da física e da matemática.
A afirmação da capacidade de resolução dos problemas da sociedade pelo uso da razão humana.
A crítica às tendências obscurantistas das instituições tradicionais, sobretudo a Igreja Católica.
A defesa, na área economia, da criação de monopólios estatais e a permanência da balança comercial favorável, a fim de manter o direito de propriedade.