"Não é fácil definir a escravidão antiga. A historiografia trata em geral a escravidão como se fosse um fenômeno quase universal, presente, em diferentes graus de intensidade, em quase todas as sociedades humanas pré-capitalistas. Nossa imagem do que seja ou tenha sempre sido a escravidão é calcada na experiência da escravidão colonial nas Américas, particularmente as do sul dos Estados Unidos, do Caribe e do Brasil que, por sua vez, buscaram grande parte de seus fundamentos jurídicos e de sua legitimação no direito romano."
A existência da escravidão é uma constante em diversas sociedades humanas. Sobre a escravidão da Roma antiga, podemos fizer que ela se caracterizava:
Quase inexistência de escravos nos campos e cidades da Roma, sendo uma classe muito pequena e de pouca importância no campo político, econômico e social.
Pela inexistência de escravos na cidade da Roma.
Caráter racial da escravidão, pois apenas povos considerados civilizados poderiam ser escravizados de forma a não corromper a sociedade romana.
Pelas múltiplas formas de se tornar escravo, variando entre escravos de guerra, dívida ou por punição civil.
Pela predominância de negros e egípcios, condição quase obrigatória para ser escravo.