Segundo o Referencial curricular nacional para a educação infantil (RCNEI), volume 1, o atendimento institucional à criança pequena, no Brasil e no mundo, apresenta, ao longo de sua história, concepções bastante divergentes sobre sua finalidade social. Grande parte dessas instituições nasceram com o objetivo de atender exclusivamente às crianças de baixa renda, e essa concepção educacional era marcada por características assistencialistas. De acordo com o RCNEI, modificar essa concepção de educação infantil assistencialista significa
apresentar propostas educativas nas quais os profissionais devem atuar como substitutos maternos e usar o espaço de educação infantil para o desenvolvimento de uma pedagogia relacional, baseada exclusivamente no estabelecimento de relações pessoais intensas entre adultos e crianças.
dar ênfase ao ensino de conceitos, à alfabetização e ao uso de material apostilado ou livros didáticos que devem ser adotados por todas as escolas de educação infantil, visando dar as mesmas oportunidades para as crianças de escolas públicas e privadas.
atentar para várias questões, que envolve assumir as especificidades da educação infantil e rever concepções sobre a infância, as relações entre classes sociais, as responsabilidades da sociedade e o papel do Estado diante das crianças pequenas.
sanar as faltas e carências das crianças por meio da boa alimentação e da construção das estruturas cognitivas e da produção dos conhecimentos como meta na educação infantil, contribuindo com o pensamento humano e para a estreita relação com o processo de aprendizagens específicas.
garantir o direito das crianças brincarem, como forma particular de expressão, pensamento e interação e adotar concepção espontaneísta que extirpe da educação infantil toda ação educativa que esteja relacionada à escolarização precoce.