Duas condições características definem o câncer: proliferação celular descontrolada e invasão dos tecidos (metástases). A correspondência correta entre as características fenotípicas e as alterações moleculares envolvidas é:
proliferação celular descontrolada: perda dos reguladores negativos (genes supressores de tumor, como Rb, p53) e aumento dos reguladores positivos (oncogenes, como Ras, Myc).
aumento da angiogênese: atribuído ao aumento da expressão dos genes dos fatores proangiogênicos (endostatina, tunstatina, trombospondina).
invasão: aumento dos contatos intercelulares (junções comunicantes, caderinas) e menor produção de metaloproteinases matriciais.
Perda das vias normais de apoptose: ativação de p53, diminuição dos componentes da família Bcl-2.
Perda das vias normais de apoptose: diminuição da sobrevivência das células com mutações oncogênicas e instabilidades genéticas.