O mercúrio é um metal líquido à temperatura ambiente, conhecido desde os tempos da Grécia Antiga. Seu nome homenageia o deus romano Mercúrio, que era o mensageiro dos deuses, devido à fluidez do metal. A progressiva utilização do mercúrio para fins industriais e o emprego de compostos mercuriais durante décadas na agricultura resultaram no aumento significativo da contaminação ambiental, especialmente da água (garimpo) e dos alimentos. Entre os diversos efeitos à saúde humana, podemos citar:
seborreia com queda de cabelos, envelhecimento precoce, irritabilidade, alterações tireoideanas e adrenais e deslocamento do cálcio e magnésio dos ossos, levando à osteoporose.
irritação no sistema respiratório com danos nas mucosas nasais, laringe e brônquios. Exposições prolongadas podem provocar perfuração do septo nasal e rouquidão característica e, a longo prazo, insuficiência pulmonar, traqueobronquite e tosse crônica.
a forte afinidade pelos radicais sulfidrilas, amina, fosforil e carboxil, provocando a inibição da síntese de proteínas, especialmente nos rins, a inativação de uma série de enzimas e lesão da membrana celular.
dermatoses, dermatites de contato, alergias, eczemas, rinite, sinusite e conjuntivite.