O processo de carcinogênese é dividido em quatro fases: iniciação, promoção, manutenção e progressão tumoral. Para gerar o câncer, é necessário que a mutação do DNA seja hereditária, isto é, que seja transmitida para as células filhas, conhecida como a fase de iniciação tumoral. São necessárias várias mutações em sequência, que não sejam letais para a célula, para o desenvolvimento do câncer. As mutações responsáveis pelo desenvolvimento do câncer ocorrem, preferencialmente, em duas classes de genes. São eles:
Genes supressores de tumores e os proto-oncogenes.
Genes dominantes e os recessivos.
Genes supressores de tumor e os dominantes.
Genes ligados aos cromossomos X e ao Y.