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O primeiro modelo conceitual da circulação no giro subtropical dos oceanos foi apresentado por Harald Sverdrup, em 1947. Neste trabalho, o autor analisa a influência do campo superficial de ventos sobre as correntes equatoriais do Pacífico leste. Como resultado deste trabalho, temos o que é chamado hoje pela comunidade oceanográfica de modelo de Sverdrup ou balanço de Sverdrup. Sobre esse modelo, pode-se afirmar que:
Este modelo somente pode ser aplicado ao Oceano Pacífico, uma vez que no mesmo não há formação de massas de água tão diversificadas quanto no Oceano Atlântico.
Este modelo trata essencialmente do transporte de massa associado ao campo de ventos na região, e pode ser aplicado especialmente à região oeste do Oceano Atlântico.
Este modelo é aplicável ao Pacífico, uma vez que o campo de ventos sobre o Oceano Atlântico não influencia as correntes deste oceano da mesma forma que no Pacífico, devido à disposição dos continentes.
Embora possa ser aplicado também para a porção leste dos oceanos, seu efeito é mais significativo na porção oeste, onde as correntes são mais intensas devido à maior ação do vento, e consequentemente têm maior transporte.
Este é um modelo conceitual ainda utilizado atualmente, porém incompleto, uma vez que não descreve adequadamente a dinâmica da porção oeste dos giros subtropicais, no domínio das correntes de contorno oeste.