Segundo Vygotsky (2010), as funções psicointelectuais superiores na infância referem-se ao processo de aprendizagem da criança no seu conjunto. Dito isto, não é necessário sublinhar que a característica essencial da aprendizagem é que engendra a área de desenvolvimento potencial, ou seja, que faz nascer, estimula e ativa na criança um grupo de processos internos de desenvolvimento no âmbito das inter-relações com outros, que, na continuação, são absorvidos pelo curso interior de desenvolvimento e se convertem em aquisições internas da criança. Considerada deste ponto de vista, é possível afirmar que:
A aprendizagem não é, em si mesma, desenvolvimento, mas uma correta organização da aprendizagem da criança conduz ao desenvolvimento mental, ativa todo um grupo de processos de desenvolvimento, e esta ativação não poderia produzir-se sem a aprendizagem. Por isso, a aprendizagem é um momento intrinsecamente necessário e universal para que se desenvolvam na criança essas características humanas não-naturais, mas formadas historicamente.
Todo o processo de aprendizagem é uma fonte de desenvolvimento que ativa numerosos processos que poderiam desenvolver-se por si mesmo sem a aprendizagem.
A aprendizagem escolar pouco orienta e estimula processos internos de desenvolvimento. A tarefa real de uma análise do processo educativo consiste em descobrir o aparecimento e o desaparecimento dessas linhas internas de desenvolvimento no momento em que se verificam, durante a aprendizagem escolar.
A aprendizagem e o desenvolvimento da criança, ainda que diretamente ligados, produzem-se de modo simétrico e paralelo. O desenvolvimento da criança não acompanha nunca a aprendizagem escolar, como uma sombra acompanha o objeto que a projeta. Os testes que comprovam os progressos escolares não podem, portanto, refletir o curso real do desenvolvimento da criança.
Existe uma dependência recíproca, extremamente complexa e dinâmica, entre o processo de desenvolvimento e o de aprendizagem, dependência que pode ser explicada por uma única fórmula especulativa apriorística.