Nas palavras de Durkheim (considerado o pai da Sociologia), "a educação tem por objetivo suscitar e desenvolver na criança, estados físicos e morais que são requeridos pela sociedade política no seu conjunto". Tais exigências, com forte influência no processo de ensino, estão relacionadas à religião, às normas e sanções, à ação política, ao grau de desenvolvimento das ciências e até mesmo ao estado de progresso da indústria local.
Durkheim sugeria que a ação educativa funcionasse de forma normativa. A criança estaria pronta para assimilar conhecimentos - e o professor bem preparado, dominando as circunstâncias. "A criança deve exercitar-se a reconhecer [a autoridade] na palavra do educador e a submeter-se ao seu ascendente; é por meio dessa condição que saberá, mais tarde, encontrá-la na sua consciência e aí se conformar a ela".
O sociólogo francês foi criticado por Jean Piaget (1896-1980) e Pierre Bourdieu (1930-2002), defensores da ideia de que a:
educação da criança não visa prepará-la para a escola, mas para a vida, por isso devemos formatá-la para que se socialize e se adeque à sociedade.
criança determina seus juízos e relações apenas com estímulos de seus educadores, sem que estes exerçam, necessariamente, força autoritária sobre ela.
construção da liberdade pela criança, deve vir à tona, com a orientação de um adulto capacitado, de forma ordenada e em um ambiente preparado para ela.
criança em desenvolvimento, por vezes, precisa de silêncio e solidão, pois está tentando absorver tudo o que seu corpo e seu intelecto exigem.
mente da criança está pronta para absorver tudo o que vier do ambiente, ela aprende quase sem ser ensinada; aprende, inclusive, a viver socialmente.