A chuva ácida é causada por reações químicas que acontecem entre os gases poluentes, sobretudo SO2 e SO3, liberados na atmosfera, e o vapor d'água. Como consequência, há a formação de ácidos, conforme as seguintes reações:
I- SO2 + H2O → H2SO3
lI - SO3 + H2O →H2SO4
Os nomes dos ácidos formados nas reações I e II, respectivamente, são: