O método mais usual para a determinação e quantificação de metais pesados em amostras de água é a espectrofotometria de absorção atômica por chama, com pré-tratamento das amostras, que consiste em uma digestão química para a remoção de matéria orgânica. A absorção atômica é uma técnica altamente versátil para a determinação de diversos elementos metálicos e alguns não-metálicos. Para a determinação direta da concentração de um elemento por absorção atômica, deve ser considerado o seguinte componente do equipamento e sua respectiva função:
Fonte luminosa de linhas definidas e intensas, que emita radiação em uma ampla faixa de comprimento de onda.
Sistema detector, que converta a corrente elétrica em radiação luminosa que, uma vez convenientemente ampliada, pode ser lida no instrumento.
Cubeta de quartzo, que contenha a amostra e permita sua leitura na região do visível e do ultravioleta.
Monocromador, que isole a linha espectral do elemento de interesse, das demais linhas espectrais, através da utilização de um prisma ou rede de difração.
Queimador por mistura prévia, que tenha a função de misturar a amostra e o gás combustível antes de serem introduzidos na chama.