No sentido em que é empregado por Niklas Luhmann, "autopoiesis" significa:

"auto-produção", servindo para explicar a emergência e reprodução dos sistemas sociais;

o mesmo que "práxis" na tradição marxista, servindo para designar práticas sociais transformadoras;

"re-equilíbrio" homeoestático do sistema social, através da readaptação das diferentes funções que coordenam a funcionalidade dos diferentes sub-sistemas de ação;

disposição do sistema para referir-se a si próprio, num movimento de reflexividade que o põe em condições de reproduzir-se através da mudança social;

capacidade de reprodução de um sistema social com base na ação consciente dos indivíduos que o constituem, cuja ação é reflexiva e "auto-referida".