As doenças se distribuem nas populações em períodos epidêmicos, interepidêmicos ou esporádicos e endêmicos. Acerca dos conceitos de distribuição de doenças na população, pode-se considerar que:
endemia é a ocorrência de uma doença em uma população que se caracteriza por uma elevação progressiva, inesperada e descontrolada, ultrapassando os valores endêmicos ou esperados
epidemia é a presença constante de uma doença em uma população de determinada área geográfica
pandemias são as epidemias que ocorrem ao mesmo tempo em vários países
pandemias são as endemias que ocorrem ao mesmo tempo em vários países