Sobre a etiologia da cárie dentária, a hipótese da placa ecológica estabelece que alterações em fatores ambientais modificam o equilíbrio da microbiota do biofilme. Isso ocorre, por exemplo, quando se aumenta a frequência de consumo da sacarose.
Além da produção de ácidos, a sacarose estimula a produção de polissacarídeos extracelulares solúveis e insolúveis, sintetizados por enzimas bacterianas, cujas funções envolvem:
reduzir os mecanismos de interação entre os microrganismos do biofilme (quorum sensing), aumentar a reatividade da superfície do esmalte aos íons fluoretos e tornar o biofilme mais pegajoso;
selecionar microrganismos mais adaptados ao ambiente acidúrico do biofilme cariogênico, promover a adesão de imunoglobulinas salivares e bloquear o fluxo de líquidos no interior do biofilme;
fornecer energia imediatamente disponível ao metabolismo dos microrganismos, garantindo que, mesmo sem espessura e maturidade suficiente, o biofilme já se apresente bastante cariogênico;
reduzir a penetração dos íons fluoretos no interior do biofilme e aumentar o período de eliminação de microrganismos bucais, promovendo a sucessão microbiana cariogênica de forma mais efetiva;
fornecer reserva energética para os microrganismos em períodos de escassez de carboidratos, tornar a matriz extracelular mais volumosa e porosa e contribuir para a adesão de novos microrganismos.