A tendência expressionista, nas artes, é anterior ao aparecimento do movimento de vanguarda que aparece na Alemanha (1905), notoriamente, em oposição ao Impressionismo francês. O Expressionismo alemão como movimento estético estende sua influência às artes em geral: música, literatura, fotografia etc. A escola expressionista alemã marca um capítulo especial na história do cinema da década de 1920, e mudou a cena cinematográfica. Ao analisar a influência da estética expressionista, na obra de Tim Burton, Abreu (2007) descreve:
“A Cidade do Halloween, assim como Gotham City, contém vastos complexos de formas recortadas, pontudas, lembrando muito os padrões góticos. Os cenários são repletos de objetos materiais que sofreram uma representação mais emocional. A cidade parece um recorte de filmes como O gabinete do Dr. Caligari e Nosferatu ou paisagens das telas de Münch, Klee, Chagall ou Kandinsky. Os tetos e as chaminés oblíquos e confusos, janelas com arabescos distorcidos, as sombras em desarmonia com os efeitos de luz, são todos elementos constantemente presentes em obras de conteúdo expressionista. Tais características são evidentes nas obras de Burton.
As personagens de O estranho mundo de Jack não fogem desses padrões. Jack Skellington, o protagonista, é feito de ossos e se veste todo de negro, usando uma gravata que imita um morcego. Arranca sua cabeça para citar Shakespeare com naturalidade e facilmente se desfaz de uma costela para entreter o seu estimado cão Zero. A mesmice e a passividade de sua rotina assolam a personagem, deixando-o angustiado e taciturno. Sally, a boneca de trapos, se desmembra com extrema facilidade, ora para escapar de seu criador, o Dr. Finklestein, que levanta habitualmente a parte superior se seu desfigurado crânio para coçar o cérebro, ora para salvar o próprio Papai Noel das garras do hilário Oogie Boogie, um ser totalmente recheado de insetos viscosos. Ao se desmem-brar, Sally costura por sua conta as partes de seu corpo. Essa alusão à obra de Mary Shelly é a grata surpresa do filme, sendo que a personagem não existe no livro. O andar desen-gonçado, o equilíbrio precário, os olhos esbugalhados e a boca toscamente cortada encantam o filme” (ABREU, p.229).
Com seu formato alternativo, o cinema expressionista apresenta como uma característica importante:
A teatralização da cena, marcada por diálogos lentos e cenários fantásticos, cobertos de névoa e cores fortes.
A ambientação em uma época contemporânea, retratando cenários de pobreza das periferias das grandes metrópoles.
Cenários ambientados em uma época vitoriana, como em um universo paralelo e futurista, com destaque para as máquinas e para a tecnologia.
Cenários coloridos e repletos de formas alegres, para anunciar a chegada da cor ao cinema.
O impacto causado pela iluminação lúgubre, com cenários escuros e sombrios e atmosfera que remete a pesadelos.