Os ciclos de Carnot e de Rankine são fundamentais para a compreensão das máquinas térmicas e a conversão de calor em trabalho. Uma característica distintiva entre os ciclos de Carnot e de Rankine, e suas implicações na eficiência de motores térmicos, é o fato de que:
o ciclo de Carnot opera em quatro processos isobáricos, enquanto o ciclo de Rankine opera em quatro processos isotérmicos.
a eficiência do ciclo de Carnot depende apenas da diferença de pressão entre a fonte quente e a fonte fria, enquanto a eficiência do ciclo de Rankine depende da qualidade do vapor utilizado.
o ciclo de Carnot é utilizado predominantemente em motores de combustão interna, enquanto o ciclo de Rankine é utilizado em sistemas de refrigeração.
o ciclo de Carnot, sendo um ciclo ideal, é teoricamente o mais eficiente e consiste em duas isotermas e duas adiabáticas, enquanto o ciclo de Rankine, utilizado em usinas de energia, é um ciclo real que inclui fases de evaporação e condensação.
os ciclos de Carnot e de Rankine têm a mesma eficiência teórica quando operam entre as mesmas temperaturas de fonte quente e fria.