Nos motores alternativos a quatro tempos (4 T), o pistão percorre quatro cursos, correspondente a duas voltas da manivela do motor, para que seja completado um ciclo.
Os quatro tempos são, respectivamente:
admissão, compressão, expansão e escape.
admissão, expansão, compressão e escape.
expansão, admissão, escape e compressão.
compressão, escape, expansão e admissão.
