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O índice de refração absoluto n de um meio, para determinada luz monocromática, é determinado pela razão entre a velocidade da luz no vácuo (c) e a velocidade da luz no meio para o qual se quer determinar o índice de refração (v). Ou seja:
n = vc
O valor de n é sempre maior que 1.
Em um experimento sobre índices de refração de substância realizado em um laboratório, são usados dois frascos transparentes de vidro, um deles contendo água limpa e o outro com tetracloroetileno (percloroetileno – C2Cl4). São mergulhados bastões de vidro transparente nos dois recipientes. O que se observa?
Por possuírem a mesma refringência (o mesmo índice de refração), a água e o tetracloroetileno proporcionam o mesmo resultado ótico.
Dependendo do ângulo do observador e levando em conta a continuidade ótica, o bastão de vidro pode não ser visível imerso na água.
Por possuírem a mesma refringência (o mesmo índice de refração), o bastão de vidro fica invisível quando imerso no tetracloroetileno.
Levando em conta a diferença da velocidade da luz nos meios, ocorre uma mudança na frequência da onda de luz, fazendo com que o bastão de vidro pareça amarelado quando imerso no tetracloroetileno.
Não se observa qualquer diferença entre os dois frascos, pois a água e tetracloroetileno possuem a mesma refringência.