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Compreendendo uma série de instalações que se relacionavam direta e indiretamente com a produção do açúcar, o engenho colonial brasileiro, e seu processo de refino, apesar de sua descrição muitas das vezes estereotipada, podem ser considerados como um dos mais complexos e desenvolvidos em termos de tecnologia industrial no mundo à época, segundo estudos de especialistas brasileiros sobre a economia colonial.
“Já vimos que o surgimento do escravismo no Brasil esteve intimamente relacionado com a implantação da indústria açucareira. Com efeito, até hoje, o grande engenho de açúcar continua como um elemento essencial na imagem da escravidão no País. (...) Exageros à parte, é importante ressaltar que a vida no engenho era marcada por um intenso ritmo de trabalho. (...) É muito significativo que observadores da época retratassem o engenho, durante o período de safra, como uma espécie de de "inferno na Terra”.
(LIBBY EPAIVA, Douglas Cole e Eduardo França. A escravidão no Brasil, Relações sociais, acordos e conflitos. Editora Moderna, São Paulo, 2005. P 28, 29 e 30.)
Como uma das características marcantes da vida dos engenhos coloniais brasileiros, é possível destacar:
os trabalhadores escravos dedicavam-se apenas aos trabalhos mais pesados no canavial, seja roçando, plantando e colhendo a cana, seja transportando o produto até as moedas
aos trabalhadores escravos era vedado o direito de exercerem funções mais especializadas, seja dentro da “fábrica do açúcar”, seja em outros setores e instalações do engenho
os engenhos brasileiros coloniais superavam em muito, em tamanho e em quantidade de trabalhadores escravos, as plantations açucareiras localizadas nas Antilhas coloniais
o refino do açúcar exigia uma equipe de trabalhadores habilitados, tais como os mestres-de-açúcar, os caldeireiros e os purgadores, funções também exercidas por trabalhadores escravos