As Capitanias Hereditárias foram um sistema administrativo implementado pela Coroa Portuguesa no Brasil em 1534. O território do Brasil, pertencente a Portugal, foi dividido em faixas de terras e concedidas aos nobres de confiança do rei D. João III (1502-1557). Essas poderiam ser passadas de pai pra filho e por isso, foram chamadas de hereditárias. Os principais objetivos eram povoar a colônia e dividir a administração colonial. As Capitanias Hereditárias, porém, tiveram vida curta e foram abolidas dezesseis anos após sua criação. O sistema de capitanias sofreu com a falta de recursos. Algumas foram abandonadas e em outras jamais seus donatários estiveram ali. Igualmente sofreram ataques indígenas, os quais lutavam contra a invasão de suas terras. Desta maneira, o empreendimento das capitanias hereditárias fracassou.
Ao perceber as dificuldades existentes no sistema de capitanias hereditárias, a Coroa portuguesa estabeleceu:
A troca de favores entre os colonizadores e as autoridades portuguesas, conhecida como clientelismo.
A centralização da administração na América portuguesa pelo Governo Geral em 1548.
O fim do sistema de capitanias no século XVI, devido ao seu considerado fracasso imediato.
O término do monopólio português na colônia, permitindo o comércio e a exploração com outras nações europeias.
A atuação do Tribunal da Inquisição em parceria com a Igreja Católica, que exerceu influência e promoveu o desenvolvimento de toda a América portuguesa.