À palavra petróleo vem do latim (petrae, pedra; oleum, óleo). O petróleo é um líquido escuro, oleoso, extraído das rochas, formado por milhares de compostos orgânicos, com grande predominância de hidrocarbonetos. Em uma determinada situação de vazamento de petróleo em corpos d'água, como rios e lagos, é comum a aplicação de técnicas de contenção para evitar a dispersão desse poluente. Assim, por que se observa a formação de uma segregação de fases, onde o petróleo fica retido na superfície da água?
Devido às características de solubilidade e densidade distintas entre a água e o petróleo, que resultam na formação de uma interface entre as duas substâncias.
Devido à diferença na temperatura entre a água e o petróleo, que faz com que o poluente se mantenha na superfície por ser mais denso.
Por conta das propriedades magnéticas opostas entre a água e o petróleo, que resultam em uma segregação espacial das substâncias.
Devido à variação de pressão na região da superfície, que faz com que o petróleo seja expelido para fora da água.
Por conta da diferença na cor entre a água e o petróleo, que faz com que o poluente se mantenha visível na superfície.