Diversos autores apontam características comuns aos problemas públicos para facilitar o processo de identificação, podendo, assim, o analista de políticas categorizar e buscar soluções para novos desafios a partir de problemas anteriores de natureza semelhante. Entretanto, nem todos os problemas públicos compartilham características. No universo de problemas públicos contemporâneos merecem destaque os wicked problems, problemas desestruturados que desafiam continuamente os analistas.
Os wicked problems são singulares e diferenciam-se dos demais problemas públicos:
pela dificuldade de serem resolvidos e pelo potencial para criar problemas;
pela complexidade técnica e pelo alto grau de imprevisibilidade, incerteza e risco;
pela interligação com vários outros problemas e por não possuírem uma solução correta ou definitiva;
por não possuírem clara delimitação de fronteiras e por envolverem bens públicos;
por envolverem soluções com escolhas trágicas, assim como a redistribuição de riquezas e recursos.