O desenvolvimento dos partidos condiciona o processo de representação parlamentar. Porém quanto mais se amplia a cidadania política, mais se torna necessário enquadrar os eleitores em comitês capazes de tornar conhecidos os candidatos e de canalizar o sufrágio em sua direção e impedir que os sindicatos e movimentos sociais assumam o controle da máquina partidária.
Nas democracias contemporâneas, o aumento da participação política tem fortalecido os consensos e tornado o exercício da autoridade coercitiva menos necessário. Porém, o excessivo número de partidos e as eleições demasiado freqüentes sobrecarregam o sistema político, tornando-o ineficiente.
Em todas as democracias contemporâneas os partidos políticos distinguem-se de outras instituições que ordenam a participação devido às suas funções, a saber: as de organização das alternativas ideológicas e programáticas e de seleção dos representantes do povo por eleitores qualificados que, agindo como intermediários, levam ao conhecimento dos legisladores os interesses do seu grupo.
Tendo-se originado do reconhecimento do direito de o povo participar do processo decisório, os partidos políticos compreendem formações diversas, desde grupos ligados por vínculos personalistas até organizações burocráticas e impessoais, que se distinguem de outras instituições pelo fato de se moverem na esfera do poder político.
Além das suas funções de canalizar a participação, agregar interesses, selecionar lideranças, transmitir o questionamento político da sociedade, o que efetivamente diferencia os partidos políticos modernos de todas as demais instituições de mobilização política é a sua função de preenchimento de cargos públicos por meio da competição eleitoral.