O processo de lactação é mecanismo fisiológico específico dos mamíferos, sendo constituído por uma série de eventos bioquímicos e teciduais de desenvolvimento e preparação das mamas. Assim, tem-se que:
A lactogênese não ocorre durante a gravidez em razão do efeito inibitório do estriol, da progesterona e do hormônio lactogênio placentário sobre os efeitos da prolactina nos alvéolos.
A prolactina é grande responsável pela ejeção do leite nas células mioepiteliais que circundam os alvéolos mamários.
O reflexo de ejeção do leite é menos complexo que o reflexo liberador de prolactina, sendo menos suscetível a fatores emocionai s e ambientais.
A lactopoese diz respeito ao conjunto de eventos relacionados a secreção de colostro, a partir do segundo trimestre de gestação.
O colostro é um fluido rico em carboidratos e gorduras, com redução relativa de proteínas.