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O termo "plantio direto na palha" originase do conceito de realizar a semeadura diretamente sobre o solo não mobilizado, e o termo "na palha" acrescenta a ideia de manter o solo sempre protegido por resíduos vegetais. A partir daí, foi definido o Sistema Plantio Direto (SPD), o qual é um sistema de produção em que se evita a mobilização do solo, mantendo-se sua superfície sempre coberta por resíduos vegetais (palha) e/ou vegetação (cobertura). Assim, pode-se afirmar que:
A adoção do SPD pressupõe o conhecimento do controle químico das plantas invasoras e das condições do solo, além da familiaridade com outros fatores de produção. Tal necessidade inviabiliza sua adoção.
O SPD originou-se da intenção de combater a erosão, ocasionada por cultivos sucessivos, principalmente com uso de grades. Porém, o objetivo não foi atingido.
A proteção do solo por cobertura morta ou viva é essencial ao SPD. A partir de quatro toneladas de massa seca por hectare o escorrimento de água é praticamente nulo.
É um processo contínuo de reciclagem de nutrientes das camadas profundas para a reposição na superfície, dispensando a prática da adubação, seguindo o que acontece na vegetação natural não perturbada.
Os resíduos (palhas) e as plantas que recobrem o solo evitam que a superfície se aqueça. No entanto a temperatura elevada do solo é necessária às sementes em processo de germinação e plântulas recém emersas, além de promover o aumento da fauna do solo e da assimilação de nutrientes.