Segundo Oga (2014), o sistema mesocorticolímbico dopaminérgico consiste em projeções dopaminérgicas de corpos celulares na área tegmental ventral (ATV) a estruturas límbicas (como amidala, ventral pallidum, hipocampo e núcleo accumbens - NAcc) e áreas corticais.
Estimulantes aumentam diretamente a transmissão dopaminérgica no NAcc. A cocaína inibe a recaptura da dopamina, o que prolonga os efeitos da dopamina liberada e a anfetamina, além de inibir a recaptura de dopamina, também aumenta sua liberação no terminal sináptico.
Opiáceos inibem os interneurônios GABAérgicos na ATV, que expressam receptores opioides μ, que, por sua vez, desinibem os neurônios dopaminérgicos na ATV e, dessa forma, aumentam, indiretamente, a liberação de dopamina no NAcc. Os opiáceos também estimulam diretamente os receptores opioides expressos pelo NAcc, produzindo recompensa de uma maneira independente.
O etanol, estimulando a função do receptor GABA do tipo A, pode inibir os terminais GABAérgicos na ATV e, assim, desinibir os neurônios dopaminérgicos na ATV. Pode, similarmente, inibir as terminações glutamatérgicas que inervam os neurônios no NAcc, liberando dopamina.
A nicotina parece ativar diretamente os receptores colinérgicos nicotínicos na ATV, causando a liberação de dopamina, e também indiretamente, pela estimulação de seus receptores nas terminações GABAérgicas.
Os mecanismos para canabinoides parecem complexos e envolvem ativação dos receptores CB1 nas terminações GABAérgicas e glutamatérgicas no NAcc e nos próprios neurônios do NAcc.