Segundo Caio Prado Jr., o sentido da colonização do Brasil era explícito um desdobramento da expansão puramente comercial. Passou-se da circulação (comércio) para a produção. No caso português, esse movimento realizou-se através da agricultura tropical. Assim:
Os dois tipos de atividade, circulação e produção, não podiam coexistir, o que significa que a economia colonial ficou desatrelada do comércio europeu.
O antigo sistema colonial apareceu como elemento da expansão mercantil da Europa, regulado pelos Interesses da burguesia industrial e financeira.
O Brasil transformou-se em instrumento de poder da metrópole, o fio condutor, a prática mercantilista, visava essencialmente o poder do próprio Estado.
A descentralização do poder na metrópole foi condição para os Estados europeus saírem em busca de novos mercados, organizando-se, assim, as bases do absolutismo e do capitalismo comercial.