Multiculturalismo é um termo polissêmico, que pode tanto ser usado descritivamente, quando reconhece o fato do multiculturalismo, quanto prescritivamente, quando se refere às políticas públicas que o promovem. Além disso, é um termo frequentemente qualificado por algum adjetivo: há o multiculturalismo assimilacionista, o liberal, o interativo, etc.
Seja qual for o caso, o termo sempre se refere a uma mesma questão central, qual seja, a de
conciliar a unidade cívica com as diferenças culturais entre grupos de uma determinada sociedade.
promover a hibridização dos diversos grupos culturais na direção de formar uma mesma cultura global.
encontrar critérios objetivos para hierarquizar valorativamente as diversas culturas existentes.
investigar as essências inatas que constituem os diferentes grupos culturais.
fomentar uma nova versão da luta de classes baseada em distinções étnicas e identitárias.