Em um sistema operacional, a função dos caracteres de...

formatar saídas especiais, como gráficos e som;

delimitar caracteres especiais, com significados especiais para os drivers como, por exemplo, o backspace ou caracteres que indiquem movimento de cursor, permitindo assim que esses caracteres sejam enviados;

enviar instruções especiais a alguns periféricos do sistema;

servir de coringa (serão interpretados de maneira diferente dependendo do contexto em que forem lidos);

separar registros, blocos ou pacotes, quando estes trafegam por qualquer barramento ou rede de interconexão