Piaget define o desenvolvimento como um processo de equilibração progressiva. Contudo, esse processo contínuo é caracterizado por diversas fases ou períodos. Cada etapa caracteriza um momento específico do desenvolvimento, num processo contínuo em que as crianças constroem certas estruturas cognitivas. Para o autor, o desenvolvimento segue, seqüencialmente, as seguintes etapas:
A
sensório-motora, pré-operatória, operatório-concreta e operatório-formal;
B
sensório-motora, pré-operatória, operatório-formal e operatório-concreta;
C
pré-operatória, sensório-motora, operatório-concreta e operatório-formal;
D
pré-operatória, operatório-concreta, operatório-formal e sensório-motora;
E
pré-operatória, sensorial, operatório-sensorial e operatório-formal.